Es la pérdida o inactivación de genes paternos en la región 15q11-q13 del cromosoma 15. Hay por lo menos tres errores diferentes a nivel cromosómico, que pueden hacer que estos genes no trabajen causando las características del SPW. Los dos errores más comunes que causan el SPW (delección en el cromosoma 15 paterno y disomía uniparental materna), pueden ocurrir en cualquier concepción. La tercera cuasa (mutación del impringting) se produce en muy pocos casos, pero la posibilidad de recurrencia es de 50%, puesto que el padre puede ser portador de la alteración.

Es bajo, casi invariablemente sólo hay un miembro de la familia afectado, y los hermanos/as no transmiten la enfermedad. La recurrencia es menor del 1% en caso de delección o disomía uniparental materna y en el infrecuente caso de mutación de imprinting (se dá en sólo un 3-5% de los afectados) el riesgo se eleva al 50%, ya que los padres pueden ser portadores de mutación. Por este motivo es imprescindible que ante un diagnóstico de SPW, la familia reciba CONSEJO GENÉTICO.

Los neonatos son hipotónicos, letárgicos, con hipoplasia genital y frecuentemente necesitan ser alimentados de forma especial. Durante el embarazo hay una reducción de movimientos fetales. El diagnóstico en adultos es más fácil si las características clásicas están presentes. 

Puesto que los síntomas del SPW se modifican o son más o menos aparentes según la edad, Holm (1993) publicó una tabla que establece los criterios de diagnóstico. 

El desarrollo motor está retardado en la mayoría de las etapas evolutivas; por ejemplo caminan alrededor de los 2 años. 

Presentan el área motora gruesa y equilibrio pobres, mejorando éstas lentamente y siempre retrasadas con respecto a los niños de la misma edad.

Son comunes, en especial las dificultades de articulación. Se recomienda logopedia desde una temprana edad para evitar las dificultades del lenguaje y como consecuencia la frustración asociada a la falta de comunicación. 

A pesar de que hay un retraso en el desarrollo del lenguaje, la habilidad verbal es frecuentemente buena.

Por lo general los niños con SPW son extrovertidos, divertidos y generosos, según van creciendo empiezan a mostrar conductas más problemáticas como son la terquedad, las rabietas, conductas autolesivas y agresividad. Para comprender mejor porque se dan este tipo de comportamientos hay que tener en cuenta los déficits cognitivos y de aprendizaje que presentan y como influyen en su comportamiento y en la falta de control emocional. 

Una intervención precoz en el ámbito educativo y de la psicología, mantenida  a lo largo de su desarrollo, así como la integración social y laboral, potenciará al máximo sus habilidades emocionales y sociales y ayudará a disminuir los comportamiento problemáticos. El  apoyo psicológico y la orientación a familiares, les permitirá el mejor manejo del SPW mejorando la calidad de vida de todo el entorno familiar.

La falta de sensación de saciedad es continua y de por vida en las personas afectadas por el SPW. Aparece a partir de los 2 años y conlleva un control constante y riguroso de la dieta y de los hábitos alimenticios.

Establecer unas pautas claras y concisas sobre los hábitos alimenticios ayuda a disminuir (que no a erradicar) la ansiedad que padecen. Algunos aprenden a comer en un horario fijo y pueden rechazar ciertos alimentos, pero persiste el apetito insaciable. 

La obesidad es consecuencia directa de la falta de saciedad (aunque no es la única causa, también es importante destacar el desarrollo metabólico). Se da en el 95% de los casos si no existe control del entorno; por lo que es fundamental un control dietético y de los hábitos alimenticios de por vida.

Exista o no obesidad en el momento de diagnóstico, es necesario establecer un control que mantenga el peso del afectado dentro de unos límites aceptables que garanticen una buena salud física 

Es deficiente debido al hipogonadismo hipogonadotrópico. Los hombres presentan escroto hipoplástico y criptorquidia, las mujeres hipoplasia de los labios menores y del clítoris. 

La pubertad puede adelantarse o atrasarse, y es generalmente incompleta. En las mujeres se observa con frecuencia amenorrea u oligomenorrea.

El ejercicio físico es fundamental para las personas con SPW, no sólo como mecanismo de control de peso, sino también para la hipotonía, la ansiedad y la disciplina.

No obstante hay que tener ciertas precauciones. Correr y saltar puede producir lesiones en las articulaciones debido a la hipotonía y la coordinación pobre. Se incrementa el número de fracturas debido probablemente a la osteoporosis y la disminuida masa muscular. 

Se recomienda andar, nadar y el uso de aparatos fijos de gimnasio.

Los problemas dentales son comunes y pueden incluir: debilidad de la superficie dental, saliva densa y pegajosa, higiene dental pobre, chirriar de dientes y en algunos casos rumiación. 

Incluyen estrabismo, miopía, escoliosis (puede ocurrir inusualmente a edades inusualmente tempranas y es frecuentemente que no se detecte debido a la obesidad), y diabetes (tipo II, probablemente secundaria a la obesidad, responde bien a la pérdida de peso y dieta).

Como agentes anoréxicos (inhibidores del apetito) o drogas psicoactivas no han sido útiles para el control del apetito o la conducta. Los efectos de estas drogas en las personas con SPW no son comparables a la población normal. En algunos momentos es esencial el tratamiento farmacológico pero no se recomienda su uso continuado.

Pueden funcionar bien en programas de vida en grupo siempre y cuando tengan un control calórico adecuado y una vida estructurada. Su personalidad rígida y temperamento explosivo puede hacer que la programación y supervisión sean dificultosas. En general, el empleo es en talleres supervisados.

Puede ser normal si se controla debidamente el peso. La salud general es normalmente excelente, aunque se ha informado de envejecimiento prematuro. La obesidad y sus complicaciones son las causas más frecuentes de enfermedad y mortalidad.

Puede llegar a ser importante. La constante presión debida al control de la comida y el control del comportamiento afecta a todos los miembros de la familia. Los niños con SPW pueden convertirse en tiranos que controlan a la familia y con la edad son más difíciles de manejar. 

Es esencial para la estructura familiar conocer estas tensiones y actuar debidamente lo antes posible. Informarse y disponer de herramientas y estrategias de actuación nos permitirá tener un mayor control sobre la situación, relajando las posibles tensiones que se puedan crear.